比特币正式诞生、网络正式启动的时间是2009年1月3日，而其理论构想最早在2008年就已对外公布，两个时间节点共同构成了加密货币行业的起点，很多币圈新人常会混淆白皮书发布和主网上线的时间，理清这两个关键节点，就能完整看懂比特币的起源脉络。2008年全球金融危机爆发，传统银行体系暴露出中心化金融的信任漏洞，大量机构濒临破产，各国政府出手救助银行，民众对第三方金融中介的信任度大幅下降，正是在这样的时代背景下，匿名开发者中本聪开始推进去中心化电子现金的研发工作。同年8月，比特币官方域名bitcoin完成注册，随后中本聪在密码朋克邮件列表中开展前期技术沟通，为后续白皮书发布做好铺垫。
2008年10月31日，中本聪在密码学邮件列表正式发布比特币：一种点对点式的电子现金系统白皮书，这篇9页的文档首次完整提出了去中心化数字货币的运行逻辑，依靠工作量证明机制、点对点网络、不可篡改的公共账本，实现无需银行等第三方机构即可完成跨境转账、价值存储，彻底打破传统金融的中介壁垒。白皮书的发布只是比特币的理论落地，此时还没有实际运行的区块链网络，也没有可流通的比特币资产，整个项目还停留在技术构想阶段，只有少数密码学爱好者参与讨论，外界几乎没有关注度。
2009年1月3日，中本聪发布比特币初代开源客户端，并且在个人服务器上挖出了比特币区块链的第一个区块，也就是创世区块，这一天标志着比特币主网正式上线，整个加密货币行业就此拉开序幕。创世区块挖出后，中本聪获得了50枚比特币的挖矿奖励，同时他在区块永久写入了泰晤士报当日的新闻标题，这句话既是时间戳证明区块的生成时间，也是对当时银行救助危机的一种隐喻，表达了比特币脱离中心化金融体系的核心初衷。创世区块诞生后的六天里，网络几乎没有其他参与者，直到1月9日第二个区块才被挖出，初期比特币网络只有极小众的极客群体参与，没有市场价格，也不存在交易场景。
比特币诞生初期很长一段时间都不具备现实价值，2010年5月22日，程序员拉斯洛用10000枚比特币兑换了两份披萨，这是比特币第一次与现实商品产生对价，这一天也被币圈定为比特币披萨日，彼时一万枚比特币仅价值25美元，如今回看成为加密货币历史上最具标志性的事件。此后比特币开始逐步走出小众极客圈层，随着挖矿节点增多、交易平台出现，比特币的流通性不断提升，后续经历四次区块奖励减半，挖矿产出逐步缩减，总量恒定2100万枚的通缩属性慢慢被市场认可，从无人问津的实验性项目，逐步成长为全球主流的数字资产。
很多投资者会把白皮书发布当作比特币的起点，严格来说二者有着本质区别，2008年是理论诞生，2009年1月3日才是比特币网络真正启动的时刻，这两个时间点也分别被行业视作比特币的思想诞辰和实体诞辰。从技术层面来看，创世区块的硬编码设定，决定了比特币区块链的底层规则，后续所有的分叉、升级都无法撼动最初的网络根基，中本聪在2010年逐渐淡出项目开发，比特币也彻底成为去中心化的开源社区项目，依靠全球开发者和矿工共同维护运行。十几年的发展历程里，比特币始终保持去中心化、总量固定、交易透明不可篡改的核心特性，也成为后续各类公链、山寨币的技术蓝本。
