第一个被广泛使用的加密货币是比特币（Bitcoin，简称BTC）。很多人容易混淆加密货币发展史上的早期实验项目，早在比特币诞生之前，密码朋克群体已经推出过DigiCash、b-money、BitGold等电子货币构想，但这些项目大多停留在理论阶段，或是依靠中心化机构运营，无法实现大规模网络部署与流通，始终没能走进大众视野。比特币是首个真正落地、形成持续运行网络，并在全球范围内获得广泛使用的去中心化加密货币。
比特币由化名中本聪的开发者打造，2008年10月31日，中本聪在密码学邮件列表发布比特币：一种点对点的电子现金系统白皮书，系统性提出去中心化电子现金方案。2009年1月3日，比特币创世区块正式挖出，标志比特币网络正式启动。相较于过往的电子货币方案，比特币最大突破是通过工作量证明机制与链式账本，从技术层面解决困扰行业多年的双重支付难题，不需要银行、第三方服务商充当信任中介，任何用户都可以自由接入网络收发转账。同年1月12日，中本聪向哈尔·芬尼转账10枚比特币，完成比特币网络第一笔正式交易。
比特币的普及并非一蹴而就，早期使用者集中在密码学爱好者、技术极客圈层。2010年成为比特币走向实用化的关键年份，程序员LaszloHanyecz使用10000枚比特币购买两份披萨，完成全球首笔有记录的比特币实体商品交易，这一天后来被圈内定为比特币披萨日。同年，首个比特币交易平台上线，用户拥有了法币与比特币兑换渠道，流通场景进一步拓宽。随着交易渠道完善，越来越多爱好者参与挖矿、转账与交易，比特币从小型技术实验，逐步演变为具备交易价值、拥有全球分散节点的加密资产。
依靠去中心化网络架构、总量2100万枚的固定通缩模型、开源可自由查验的代码体系，比特币持续运行十余年，网络节点遍布全球各个国家和地区。它不仅作为支付工具被尝试使用，还慢慢形成价值存储叙事，吸引普通投资者、机构资金陆续入场。也正是比特币的成功落地，启发大量开发者打造莱特币、Namecoin等各类山寨币种，完整催生整个加密货币行业。时至今日，比特币依旧是市场流动性最强、认知度最高的加密货币，奠定了整个加密赛道的底层范式。
理清加密货币发展史能够明确区分“理论构想”和“广泛使用”两个概念，诸多前置电子货币项目为比特币提供技术灵感，却受限于共识机制、中心化风险、无法规模化运营等短板难以普及。只有比特币构建起一套能够长期稳定运转、无需单一主体维护的开放网络，完成从技术概念到大众可用资产的跨越。综合技术落地情况、流通规模、全球用户覆盖面等维度来看，第一个被广泛使用的加密货币是比特币。
